Afrique : Qui sont les bantous ?

Les Bantu: Langues, peuples, civilisations 

Le 21/03/2017

Combien de fois n’a-t-on pas entendu : les bantus sont comme ceci, les bantus sont comme cela ? Pour beaucoup, ce terme évoque grosso modo les populations établies dans le sud du continent africain. Ce n’est pas totalement inexact, sauf que le vocable bantu ne désigne pas des peuples ou des ethnies – mot, hélas ! qu’on continue à utiliser quand il s’agit de l’Afrique -, mais un groupe de langues négro-africaines parlées dans le centre et le sud du continent à partir d’une ligne allant de Douala, au Cameroun, à Mombasa, au Kenya. 
Le terme a été inventé en 1862 par le philologue allemand Wilhem Bleek pour caractériser les langues dans lesquelles « hommes » se dit bantu (préfixe pluriel ba, radical ntu), le singulier étant muntu. L’homogénéité de ces langues a été démontrée en 1907 par un autre linguiste allemand, Carl Meinhof. Exemple, le mot « enfant » se dit omwana en mpongwe (Gabon) ; mwana en mbochi (Congo) ; mwana en bobangi (Centrafrique) ; umwana en kinyarwanda (Rwanda) ; mwana en bemba (Zambie) ; mwana en tchokwe (Angola).
Selon la classification établie en 1963 par l’Américain Joseph Greenberg, les langues bantoues forment une subdivision de la famille nigéro-kordofanienne, dans laquelle on trouve la plupart des langues de l’Afrique noire, à l’exception notable des langues nilotiques (dinka, masaï, nuer…) et des langues khoisanes (dites aussi à clics) parlées par les Bochimans et les Hottentots d’Afrique australe.
On situe le foyer originel des peuples « bantouphones » dans la région du lac Tchad, au nord du Cameroun actuel, d’où ils auraient essaimé à travers l’Afrique centrale à la veille de l’ère chrétienne. Longeant la lisière nord de la grande forêt équatoriale, ils l’auraient contournée par les plateaux des Grands Lacs pour poursuivre leur extension vers le sud. Les groupes les plus méridionaux, les Xhosas et les Zoulous à l’Est, les Hereros à l’Ouest, n’ont atteint leur zone d’habitat actuel qu’aux XVe et XVIe siècles. 
Le nombre des langues bantus est de 350 à 400 suivant que l’on considère certains parlers comme des langues ou des dialectes. Pour les linguistes, par exemple, le kirundi et le kinyarwanda, les langues nationales respectives du Burundi et du Rwanda, ne sont rien d’autre que des dialectes d’une même langue. De même qu’au Gabon le mpongwe, le galwa, l’enenga, le nkomi et l’ajumba appartiennent à une même langue, le myéné. 
L’intercompréhension prévaut entre ces langues lorsque leurs locuteurs sont géographiquement voisins. Mais des habitants du Kongo central et des Sud-Africains ne peuvent pas se comprendre. 
Le terme bantou a connu un tel succès qu’il en est venu à désigner tout ce qui se rapporte aux locuteurs des langues bantoues. Une évolution renforcée par la création, en 1983, du Centre international des civilisations bantu (Ciciba), à Libreville.

On nomme Bantous (ce qui signifie les « Humains » dans la langue kongo) un ensemble de peuples parlant quelques quatre cents langues apparentées dites bantous. En Afrique, Ils sont présents d’ouest en est du Gabon aux Comores et du nord au sud du Soudan à la Namibie. Ces ethnies très variées couvrent toute la partie australe de l’Afrique, où seuls les Bochimans et les Hottentots ont des langues d’origines différentes.

Les Bantous viennent probablement du Cameroun et du sud-est du Nigeria. Vers – 2 000, ils commencent à étendre leur territoire dans la forêt équatoriale d’Afrique centrale. Plus tard, vers l’an 1000, eut lieu une deuxième phase d’expansion plus rapide vers l’Est. Les Bantous se mêlèrent alors aux groupes autochtones et constituèrent de nouvelles sociétés.

La classification des langues bantoues

En fait, il est aussi généralement admis de tenir compte de deux grands sous-groupes bantous:

1) le groupe bénué-congolais occidental ;
2) le groupe bénué-congolais oriental. 

1. Qui sont les premiers occupants de l'Afrique centrale, particulièrement du Congo ?

D'après les historiens africanistes, les premiers occupants de l'Afrique centrale, plus particulièrement du Congo, sont les Pygmées.
2. D'où viennent les Bantous et les Nilotiques ?

Les Bantous (Bantus), par vague migratoire, fuyant les mauvaises conditions climatiques et les guerres, sont venus du bassin de Bénoué (entre le Cameroun et le Nigéria) ; ils ont ensemencé la côte ouest- africaine, la côte atlantique et l'Afrique du Sud. En Afrique centrale, ils ont  repoussé les Pygmées dans les forêts. Les Nilotiques sont des éleveurs de vaches qui viennent des régions  longeant le bassin du Nil (Erythrée, Somalie…) ; à la recherche des pâturages pour leurs troupeaux, ils sont arrivés dans la région des Grands Lacs, en se mixant avec les Bantous cultivateurs.
3.  Où sont aujourd'hui les Pygmées et quel est leur sort dans le Congo actuel ?
Les Pygmées, qui sont les premiers occupant, ont été repoussé dans les forêts ; pendant la période pré-coloniale et coloniale, ils ont vécu dans la marginalisation totale, méprisé par le colonisateur et les indigènes Bantous. Aujourd'hui, ils subissent encore le mépris des autres.