L'ancêtre des Britanniques a la peau noire et les yeux bleus. Connu sous le nom de Cheddar Man, du nom des gorges dans lesquelles son squelette a été retrouvé, dans le sud-ouest de l'Angleterre, son portrait a été révélé par une équipe de chercheurs.
Le 06/11/2018
Des chercheurs sont parvenus à extraire l’ADN d’un squelette vieux de 10.000 ans, le plus ancien jamais découvert en Grande-Bretagne. Découvert en 1903 dans la grotte de Gough, située dans les gorges du Cheddar, dans le Somerset, il a été baptisé Cheddar Man. Un nom fort seyant pour un individu dont les vestiges ont aidé les scientifiques du muséum d’Histoire naturelle de Londres à retracer l’histoire des plus anciens hommes modernes en Grande-Bretagne.
« Il est très surprenant de voir qu'un Britannique, il y a 10 000 ans, pouvait avoir la peau très sombre et des yeux très bleus », explique-t-il encore à l'AFP. Vieux de 10 000 ans, le premier homme britannique connu de notre ère avait aussi les cheveux noirs bouclés.
Ces découvertes ont été réalisées grâce à la bonne qualité de l'ADN (prélevé en perçant un trou dans l'os temporal du squelette), bien conservé grâce à l’air frais et sec de la grotte, et aux nouvelles techniques de séquençage du génome, mises au point ces dernières années.
Puis, à partir d'un scanner complet du crâne du squelette, exposé au musée d'histoire naturelle de Londres, deux modélistes néerlandais ont réalisé un portrait en 3D de Cheddar Man, précise l’AFP. Ce dernier faisait partie d'une population de chasseurs-cueilleurs qui a migré depuis le Moyen-Orient vers le nord de l'Europe après la fin de la dernière ère glaciaire.
Qui était Cheddar Man ?
Mort alors qu’il avait à peine une vingtaine d’années, Cheddar Man mesurait à peu près 1,66 mètre. Comme tous les humains en Europe à l’époque, il présentait une intolérance au lactose, le rendant incapable de digérer le lait dès l’âge adulte. Son alimentation comprenait des noix et des graines, du cerf élaphe et de l’auroch, ainsi que du poisson d’eau douce.
Contrairement à la plupart de ses congénères qui étaient habituellement enterrés de façon communale, Cheddar Man a été trouvé seul. "Il a été découvert sous une couche de sédiments, mais il est difficile de dire s’il a été enterré ou si les minéraux de la grotte l’ont recouvert avec le temps", explique Tom Booth. "Il a pu être quelqu’un de spécial comme il a pu tout simplement mourir ici".
D’après plusieurs témoignages du 19ème siècle, un grand nombre de vestiges, os, dents, couteaux et autres instruments ont été extraits de la grotte et mis au rebut. Certains auraient pu être simplement les restes d’occupations plus récentes, mais d’autres auraient pu fournir des indices supplémentaires sur Cheddar Man et le mode de vie de ses compagnons. Quoi qu’il en soit, une part de mystère est désormais levée sur cet individu banal, devenu exceptionnel à travers les yeux de la science.
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